从意识形态方面来说，光绪九年（一八八三），美国传教士在苏州创办了博习医院，客观上给苏州带来科学文明。但占卜、扶乩、神判、祝由科等迷信活动依然炽热，四时八节的民间风俗活动依然盛行。娼妓、赌博、吸毒，屡禁不止，偷盗、拐骗成为主要的刑事犯罪。科举制度虽已是强弩之末，但仍是读书人的前程追求。社会风气由奢侈而略为节俭，平民百姓暖老温贫，聊以度日。这就是光绪十年（一八八四）至二十四年（一八九八）十五年间的苏州概况，也是这本《苏州旧闻》的时空背景。本书选自申报馆主办的《点石斋画报》，当时摄影已经传入，但由于造纸、印剧技术的滞后，照片还不能刊印于报纸，故申报馆引进石印技术，以图文茂的画报形式进行新闻传递，受到广大读者的喜爱。苏州人包天笔在《钏影楼回忆录》里便写道：“我在十二三岁的时候，上海出有一种石印的《点石斋画报》，我最喜欢看了。”《点石斋画报》存世十五年，共刊四千馀则，本书即选出有关苏州的社会新闻二百八十五则，略加点评和诠释。既反映了当时苏州社会的众生相，也透露出时代的精神和观念；另外，它还具有史料上的意义。
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