宋建国以后,经过一个时期的休养生息,经济得以发展,官僚士大夫和广大市民的文化娱乐需要不断扩大,词可用来娱宾遣兴,于是词的创作一时兴盛起来。北宋前期,晏殊、张先、欧阳修、晏几道等人的词作,仍承袭五代南唐词风,是由唐入宋的过渡。范仲淹的词虽然不多,但有慷慨悲壮之势,在宋初词坛独树一帜,开豪放词先河。柳永为宋词的发展,开创了新局面,对后世词家创作影响深远。柳永创作了大量慢词,为后来词家提供了可以容纳更多内容的新形式;不仅以词写男女离别相思,也以词写羁旅行役、都市风光、山川景物,扩大了词的题材;柳词善用铺叙和白描手法,语言平易浅近,提高了词的表现技巧。