中国现代随笔是20世纪中国比较重要的文学门类之一,它作为现状知识者在特定因史语境中探求和言说的主要载体,而与20世纪中国知识者的精神沧桑史产生最为密切的联系,作者在战占有大量第一手资料基础上,围绕着“随笔”作为中国现代知识者重要的言说方式这个重心来思考。首先从厘定“随笔”概念开始,进而分析现代随笔的精魂是“社会批评”与“文明批评”,以现代知识阶层崛起为背景,说明中国现代随笔作家在20世纪文坛上加何以随笔为言说方式,进行广泛的“社会批评”和“文明批评”;既以鲁迅、周作人作个案的深入研究,同时也梳理中国现代随笔的发展历程,重视现代随笔艺术本体研究,从随笔作家的思维方式切入,提出非系统、闲笔、机智、反讽、诙谐是中国现代随笔艺术表现形态的五个审美特征;最后还论述了中国现代随笔与中外随笔传统的传承和创新之关系,以及总结中国现代随笔的经验和教训。