本书以当时人记当时事，为我们了解“玫瑰战争”前后英国社会历史提供了异常丰富而深刻的材料，是任何历史书籍所无法比拟的。这些书信跨越了声名显赫的帕斯顿家族几代人，把他们从一个卑微农夫的发迹到走向辉煌世族的过程，生动地再现出来。读之仿佛能穿越时空，通过个体的喜怒哀乐、困惑与挣扎触摸到历史的脉搏。几个世纪的历程弹指一挥间，个体的毁灭无法挽回，可文字却具有永恒的魔力，历史的遗产与经验成为后人智慧的基础。此书在英、美及其他许多西方国家一版再版，已经远远不再被作为私人信件来看，而是被称为一个时代的精神记录和社会记录。相信读者读完此书就会对这一点深信不疑。本书前言译者序要了解数百年前乃至数千年前的社会生活状况，我们只能借助于史料和史学家的叙述。但是，历史学家总是站在特定的立场用特定的观点来叙述历史，这使我们对历史真实的认识不免有一种隔靴搔痒的遗憾。《帕斯顿信札》以当时人记当时事，为我们了解15世纪的英国社会历史提供了异常丰富而深刻的材料，是任何历史书籍所无法比拟的。这些书信跨越了声名显赫的帕斯顿家族的几代人，把他们从一个卑微农夫的发迹，到走向辉煌的世族的过程，生动地再现出来。它是约克派和兰开斯特派内战期间，英国动荡不安的社会生活的真实写照。这些书信跨越了好几个世纪，向我们叙述了帕斯顿家族成员们的工作、婚嫁的过程和方式，以及与其他贵族的财产纠纷和诉讼，家庭成员间的温情和矛盾，他们的居家生活和外出旅行等。贵族间的尔虞我诈、勾心斗角，夫妻间、恋人间的情谊绵绵，无不栩栩如生，令人过目难忘。为了使本书更易于阅读，原作者对书信的语言进行了一些技术性处理，同时还提供了大量宝贵的相关背景资料。为了便于读者更好地理解和欣赏这些书信，这里对15世纪英国的社会历史，特别是30年玫瑰战争期间的社会历史作一个简单的介绍。英国的15世纪是一个充满矛盾的世纪。从社会形态上看，封建关系和封建生产方式日趋衰落，而资产阶级关系和资本主义生产方式正在迅速发展。从某种意义上说，可以说这是一个中世纪行将结束的世纪。在城市，由于黑死病和百年战争所招致的重税，市镇凋零，房屋残破，街道失修，港湾淤塞，人口减少。自治城市赋税负担很重，行会限制很严，结果是工业被迫迁往乡村。在乡村，对比一样显著。贵族们逐渐失去了中古初期的社会功能，却在英法战争中养成了逞强行暴的积习。他们一方面演变成了近代的地主，另一方面演变成了匪帮的头目，各自从失业的兵丁和不能适应变局的小绅士中吸纳他们的武装党徒。从前，贵族有他们自己的法庭。现在，他们用自己的武装党徒来威吓和反抗地方法庭。大贵族包庇自己的党徒，使他们免受审判，这种所谓的“干涉词讼”的行径成为长久的祸害。从议会到下级的法庭，无人不惧怕匪帮的威胁。他们公开恫吓，迫使法官不敢作出不利于他们主人的判决。当一个讼案使这样两个贵族发生冲突时，诉讼手续常常以对阵交战为结局。这种政治上匪帮风气的根本原因就是作为经济单位的大地产的没落。农产品跌价，地租也相应降低，贵族们仅靠剥削佃户无以恢复自己的地位，战时尚可用掠夺等手段解决部分问题，但在和平时期，他们只好去做贼了。当然，有时候，为了不受法律的制裁，他们也借用法律的手段，其结果就是包揽词讼或任意地曲解法律。这样一来，小地主要保证自己的财产安全，必须依靠大贵族的庇护，那当然是有代价的。这一时期，议会在名义上享有相当大的权力，当选为议会议员成了一种特权和身份的象征。1429年，议会通过了一个限制选举权的法案，规定“除一切负担外至少每年值40先令的自由地产所有者”才能参加选举。到1445年又规定，选人议会者必须为绅士门第出身的人。选举本来就受到暗中的操纵，这时选举人数又大为减少，大贵族们操纵议会更成为常事。议会堕落为统治集团遂行其愿望的工具。支配议会的集团，只要以一个循夺公权令而不必用任何方式的审讯，就能以法律条款让其敌人受到判决和定罪。无论就经济地位还是社会身份来说，教会都是一支特别重要的势力。一方面，主教和修道院院长是拥有大量田产和收入的封建领主；另一方面，他们是一个有国际组织的、中枢设在罗马的权力机构的代言人。教会设有宗教审判法庭，一切控告宗教职业人员的刑事案件都由教会法庭处理，但民事案件仍掌握在政府手中。从1455年到1485年历时30年的玫瑰战争，可以说是年深日久的无政府状态和贵族的横暴发展的必然结果。一方是以白玫瑰为族徽的约克家族及其追随者，另一方是以红玫瑰为族徽的兰开斯特家族及其支持者。百年战争结束后，最好战的贵族们回到本国，他们比以前更加不满于现实，渴望弥补他们的损失，他们所雇用的士兵又不适于任何和平事业。在这种情况下，内战势必普遍爆发。然而在形式上，这个战争是一场王朝战争，即爱德华三世那些争权夺位的子孙间的战争。1445年，以萨福克伯爵为首的集团控制了国王，而对王位有最近要求权的约克公爵理查•摩提默则为反对党的领袖。这一时期，王室大臣的腐败达到了极点。王室囊空如洗，而贵族们则家财万贯。杰克•凯德领导的肯特起义是对政府失政的不满的爆发，同时也是约克公爵的一种试探手段，为的是测验人民的心情和政府的力量。起义者所列举的主要苦情是：咨议会里有“品质低劣的人”、对法战争措施失当和操纵选举。起义者要求延请约克公爵和他的同党人咨议会，罢免和惩治萨福克的党羽。1450年初，约克派占多数的一个议会已开会弹劾了萨福克，并把他放逐。在他往加来的途中，水手在船上将他捉住斩首，弃尸于多佛尔海滩。6月1日，五万来自肯特的军队进军布拉克希斯。7月2日，在伦敦市民的支持下，凯德的追随者进入伦敦。1455年，玫瑰战争开始，约克公爵在圣奥尔本斯击败了王党。继起的战争不是封建性质的，就是说，作战双方的敌对贵族集团不是想扩张领地，脱离中央政权而独立，而是为了争取对国家机器的控制权。封建战争的主要目标之一是俘虏敌人来勒索赎金。而玫瑰战争是个歼灭性战争，每次胜利以后，必继之以一场杀戮和没收战败者的土地归于王室。因此，这些战争虽然对全国没有什么大的影响，可是对于参加战争的人却损失很大。作战的人数通常很少，以至于当时的经济生活未受于扰，普通民众似乎也不太关心战事的结局。一般说来，交战双方无正义非正义之分。但值得注意的是，拥护兰开斯特派的是苏格兰和威尔士边境上那些好乱的贵族，他们代表了英国最落后的封建残余势力。约克派的支援多半得自进步的南方，得自东盎格利亚和伦敦。所以，约克派的最后胜利就是经济上最进步地区的胜利，为下一个世纪以资产阶级为后盾的都铎王朝打下基础。陶顿之战可称这次战争中唯一的大战役，约克派胜利，爱德华四世登基，于是战争的第一阶段结束。爱德华四世一方面与商人们保持亲密友好的关系，并且积极从事商业活动；另一方面，他尽可能地削弱大贵族的势力，封了一批直接依赖他的新贵族以与旧贵族相抗衡。但他在结束无政府状态方面并无多大的作为。他抑制贵族的企图，包括抑制曾经拥护他的贵族，最后酿成了沃里克伯爵的叛变。虽然这个叛变最终被平定，但1483年爱德华四世死后，他的弟弟理查在旧贵族的支持下杀了他的几个儿子，然后自为国王，但他也免不了与助他得权的贵族相搏斗。当亨利•都铎提出一个理由不够充分的王位要求，在米耳福德港登陆的时候，当时常见的叛变和离弃又发展起来，理查几乎成了孤家寡人。1485年8月22日，双方都只有少数人交战于博斯沃思，此战标志着玫瑰战争的终结，也标志着英国一个历史时期的终结。亨利七世开创了都铎王朝，他所创立的新君主政体也是一个全新的政体，以各阶级力量的新关系为基础。本书的主人公帕斯顿家族，居住在英格兰的东盎格利亚地区的诺福克，他们大多数时候属于不折不扣的约克派，但有时候地方上利益的冲突、权力的消长和全国性的政治局势并不完全合拍，作为中小地主，帕斯顿更关心的是家族的经济利益，加之他们追随的贵族即他们的庇护人也有变节的时候，所以帕斯顿有时候会改变立场，这种改变可能是一种投机行为，是福是祸，往往是不确定的。对于书信的背景，原作者增加了非常精当的说明，使这些书信看起来像是一篇篇相互联系又相对独立的故事，然而这是真实的历史记录，其史料价值和文学价值同样引人注目。该书在英、美及其他西方国家一版再版，已经远远不再被作为私人信件来看，而是被称为一个时代的精神记录和社会记录。相信读者读完此书，就会对这一点深信不疑！
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