在中国西南部的横断山脉中,怒江、澜沧江和金沙江自北向南于迪庆藏族自治州、怒江傈僳族自治州、丽江市平行奔流近400千米,穿越于高黎贡山、碧罗雪山、云岭和贡嘎山脉之间,故称“三江并流”,区域总面积1.7000平方千米。“三江并流”由于特殊的地质构造,形成世界上挤压最紧,压缩最窄的巨型复合造山地带,反映出地球演化的重大事件,具有奇特、典型、完整的地质构造和地貌景观。众多的雪山峡谷、草甸冰川、湖泊森林、丹霞泉华、火山岩浆浸蚀峰丛地貌、高山岩溶地貌、喀斯特洞穴、钙华坦瀑布等等自然景观气象万千,与多样性的生物群落相结合,构成世界奇观。三江并流区域内海拔从760米的怒江河谷到海拔6.740米的卡瓦格博峰,“三江”江面海拔呈东高西低,金沙江为2100米,澜沧江为1900米,怒江为1600米。怒江与澜沧江的最短直线距离为18.6千米。怒江到金沙江最短直线距离为66.3千米。可以说它是世界上最壮观的高山河谷组合。三江并流地区是世界生物多样性最丰富的地区之一,是北半球生物景观的缩影,名列中国生物多样性保护17个“关键地区”的第一位,是中国三大生态物种中心之一。