在拙作（Tsao，1979）《主题在汉语中的功能研究：迈向语段分析的第一步》里，我曾在数处提到主题链：一段由一个或数个子句所组成并由诸子句所共有之主题所带领的言谈，它是汉语言谈分析的基本单位，约略相当于英文的句子。本书承继该书的研究，并经由仔细检视主题链中的主要子句类型，把主题研究向前推进一步。本书所研究的子句类型从最简单的、句首主语也是主题的主—动—（宾）型，一直到相当复杂的系列动词结构和所谓的“de”字补语句。在研究的过程中有了重要的发现：动词前的诸多名词组或介词组，除了在子句中扮演诸如主语、宾语、斜宾或时间、处所及其它状语之外，尚须在句子的层面分析为不同等级的主题，正如下面一例所显示一般。（1）张先生i，__i事业做得很成功，__i太太i又贤慧又漂亮，__i还烧得一手好菜，__i是本地人人羡慕的对象。在上例中，我们发现除了句首的主题“张先生i”之外，“他的太太。”也具有延伸它的言谈范围至二个子句以上，以形成主题链的能力，因此照我们的标准也得认定它为主题。不过就位置而言，它出现在句首主题之后，而且所形成的主题链一定得包孕在句首主题所带领的主题链之内，因此我们管句首主题叫大主题，而出现于其后之主题则依序称为次要主题、三级主题等等。有了这个发现之后，汉语的简单句（只有一个子句者）可以依它所有主题之数目及性质而分为单主题简单句、双主题简单句、特殊主题简单句等。准此，则汉语的最基本句式为主题与主语合一的主—动—（宾）句。所谓的双名词句、“把”字句、动词重复句、宾语提前句以及动前时间、处所或其他除了状态状语以外的状语出现在第二位的句式均可以分析为双主题简单句。依照这种分析模式，“连”字句和比较句则可分析为特殊主题句，因为在“连”字句中，只有主题，不论其为基本主题、次要主题或三级主题，才可以成为“连”字后成分，而在比较句中能两两拿来相比的也必得是同等级的主题。进入复句和复合句的领域之后，我们发现主题扮演着非常重要的串连角色。首先，经过对子句联结成分如“不但……而且，虽然……可是，一……就”等的仔细研究，发现可以按照它们是出现在前句还是后句以及本身是否为正连词（能出现在句首者）或联结副词而分成四大类。至于前句正连词如“因为、不但、如果”等能出现在子句中不同位置的事实，则以一条主题提升律来解释。从这个角度来看，主题链又可分成两大类，第一类为无标主题链（链中除了共同主题之外，没有其它的联结成分）。第二类带有联结成分者为有标主题链。根据本书的分析，汉语虽然有限定非限定子句的区别，但这区别因为主语和宾语的省略而变得相当不明显，惟一可以清楚看出是非限定子句的句式就是赵元任所谓的兼语式，如（2）所示。（2）张三强迫李四替他写信。我们也对这一类动词作了深入的研究并根据它们的语义和语法把它们细分成三类。本书又对另一类跟主题提升律有密切关联的动词作了详细的考察。这一类可以以“看起来”和“可能”为代表，它们在深层结构中对子句作出次类划分，但它们也都允许不同等级的主题从子句中提出到子句外去充当大句子的主题。我们因此称这类动词为“提升动词”。以下是“可能”句众多变句中的四句。在深层结构中对子句作出次类划分：（3）a.可能那本书他昨天已经买了。 b.那本书可能他昨天已经买了。 c.那本书他可能昨天已经买了。 d.那本书他昨天可能已经买。
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