语音学主要以实验研究为手段,更多地关注语音的物质和客观层面;而音系学主要采用分析归纳的方法,主要探讨语音的系统、功能等问题。这两门学科在20世纪都取得了前所未有的巨大进展。我国古代的传统语音学——音韵学,主要进行的是韵书韵图的编撰、音类的分合考订、音系的爬梳整理等等工作,而在实际音理的探讨和研究上取得的成果相对要少得多。例如,传统音韵学上有相当于从发声学角度得到的唇音、舌音、喉音等,但是其含义往往与解剖学上的发音部位并不一致;而且还有齿音、牙音、半舌、半齿等说法,更难从发声学上得到一致的解释。本书讲述了奠基时期(1900~1949)、积蓄时期(1950~1976)、繁荣时期(1977~2000)等时期的中国语言学。书中还设立了十九个专题进行研究。