《西风拂夕阳:鸦片战争前中西关系》试图采用纪事本末的形式,按照年代顺序,叙述从16世纪初葡萄牙殖民者最先来华到1840年鸦片战争爆发这三百多年间有关中国和欧美各国交往的重大事件,包括经济、军事、政治、外交、科学技术、宗教、文化艺术等各个方面。以纪事为主,适当评论。对每一重要事件的前因后果,以及事件本身经过,都力求叙述清楚,使读者能对事件的概貌有一个系统而全面的印象。通过这些重大事件的叙述,人们将能够看到西方殖民者是怎样使用和平的和军事的、经济的和政治的……种种手段,对中国实行殖民侵略,直至最后不惜诉诸武力,悍然发动大举侵华的鸦片战争。与此同时,我们也能够看到中西学术文化的交流。此外,我们还能够看到,面对西方的殖民侵略和西方的先进文化、科学技术传入中国,腐朽的统治者是如何麻木不仁、昏庸无能,看不到时势的发展和社会的进步,未能与时俱进,及时采取应对措施,迎头赶上时代前进的步伐,以致错过了一列列历史班车,越来越落后于时代的发展,最后在船坚炮利的西方武力侵略面前,一触即溃,弄得人民受痛苦,国家受凌辱,直至把中国推到亡国灭种的边缘。