本书编选的主旨,是力图在浩如烟海的古代散文中,选编篇幅短小精悍,文辞优美,能够代表各个时代作家创作个性的优秀散文,希望这些精粹的名篇对读者具有艺术美的吸引力,感染力,读者在阅读中既能得到散文艺术美的享受,又能在精神上得到陶冶和提升。基于此,我们反复斟酌,精选了自先秦至清末一百二十家一百六十篇散文,其中先秦两汉部分十四家十四篇,魏晋南北朝部分十四家十四篇,唐代部分十三家二十五篇,宋代部分二十四家四十三篇;金元部分七家八篇,明代部分十九家二十七篇,清代部分二十九家二十九篇。在本书编选过程中,我们坚持编选篇幅短小精粹,文辞优美的美文,历史散文、政论文、寓言不在我们编选的范围之内,但即使如此,面对散文史上诸多名篇佳作,常使人目乱神迷,留恋难舍。本书定名为《新选古文观止》,表达了我们对《古文观止》编选者的敬慕和对该书成就和影响的向往。