面对纷繁复杂的社会现实和社会问题，当代社会学做出了积极的回应：一方面是社会理论的兴起，一方面是经验研究和中层理论的涌现。如何基于当前中国的发展经验，完成理论研究与经验研究的沟通，推动中国社会学乃至社会的发展，是当代中国社会学者苦苦思考的问题。《社会学：理论与经验》收录了学者们近年来著的一些关于经验领域开展的理论研究方面的文章，视野宽广，视角独特，是一部展现我国社会学丰富研究成果的文集。本书前言在当代社会学理论的发展过程中，我们看到出现了两种不同的趋势：一是返回古典、走向新的综合的趋势，即社会理论的兴起；二是注重经验研究和中层理论提炼的趋势。这两种趋势，其实都是对当代社会学面临的新的挑战做出的回应。这种新的挑战，其实是来自社会实践领域中社会现象和社会问题的日趋复杂性。从单一学科视角对社会现象的解释，已经越来越难以真实地反映现实的复杂变化。我们本来以为，在后现代理论之后，那种宏大叙事的理论时代已经永远过去了。但随着现实的发展和跨学科研究的展开，社会理论重新兴起。在社会学领域，当代的那些思想大师，如布迪厄、吉登斯、贝克，越来越倾向于把他们的理论称为“社会理论”，而不是“社会学理论”。这反映了一种走向新的综合的趋势。过去人们习惯于用研究的领域来划分学科之间的界限，但现在这种界限越来越模糊了。如社会公平问题，现在已经很难说这是个社会学问题还是经济学问题或法学问题。从不同的学科视角对同一问题的探讨，更有助于对社会复杂现象的理解。与此同时，新的挑战还来自于社会学的宏大理论与经验研究的脱节，这种脱节使默顿提出的注重“中层理论”（TheoriesoftheMiddleRange）建设的问题具有了新的意义。社会学研究的一个特点，就是比较强调研究结论获得要基于对经验调查材料的分析。但在目前的社会学博士论文或硕士论文中，人们普遍感到存在的一个问题，就是理论综述与经验材料分析的脱节。这个问题，其实与社会学中层理论建设比较薄弱密切相关。翻开社会学的理论概论，可以看到很多的命题，但比较缺乏建立在经验研究基础上的规则和定理。
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