《母亲》的主人公之一巴威尔是一个由普通工人成长起来的无产阶级革命家,作者在他身上倾注了自己的革命理解和热情,并通过他反映了俄国工人运动的发展。小说的另一个主人公是母亲,通过她的一步步觉醒,直至在儿子的感召下投入革命,从一个封建时代逆来顺受的被压迫者变成一个热情坚定的革命战士,作者揭示了当时深广的社会生活背景。每天晨光熹微的时候,在城郊工人区的上空就已经弥漫着那呛人的煤烟和油臭,工厂里的汽笛也震颤着争先恐后地轰鸣起来了。那从美梦中尚未清醒过来的工人们,伸着沿未完全恢复的疲倦的筋骨神色抑郁地从床上爬起来,像一只只受惊的蝉螂一样,无奈地从阴暗潮湿、简陋低矮的贫民房里跑出来。 在凄凉暗淡晨光里,他们汇集在一起,沿着那没有铺石板块的道路,朝着那一座座高大的鸟笼一般的工厂里的石头房子走去。泥泞的道路在他们脚下发出扑哧扑哧的声音,他们粗野地叫骂,发出像未睡醒似的哑暗的声音,恶狠狠地盯着在远方工厂里那几十只油乎乎的、冷漠自信的眼睛……