《点石斋画报》是我国最早的时事画报之一。1884年（光绪十年）5月8日在上海创刊。旬刊，石印。画报由英商点石斋石印局发行，随《申报》附送，也单独发售。吴友如负责编绘，也有其他画家参与绘图。据《中国近代史辞典》（上海辞书出版社，1982年）称：《点石斋画报》至1894年（光绪二十年）停刊，共出刊十年。但据陈平原的《晚清人眼中的西学东渐》，《点石斋画报》终刊于1898年8月。这样，画报共出刊十五年。陈平原的论断较为正确。因为我在点评画报内容时，发现有李鸿章访问美国的新闻，题目是《傅相逸事》。查阅资料，李鸿章访美是在1896年8月。 晚清社会是个大动荡、大变化的时代，经过了“同治中兴”的短暂复兴，清政府很快又陷入受帝国主义列强欺凌与瓜分的境地。经过了农民起义的风暴冲击，清廷已无力重现昔日逐鹿中原的气势，即将走向衰败。一个古老的帝国，终于要落下它千疮百孔的帷幕。从1884—1898年，《点石斋画报》以时事新闻配图画的形式，记录了国内外的政治、军事、经济以及官场、市井各类见闻趣事，但以国内的新闻为主。国内新闻，又以社会新闻为主。官场百态，是社会新闻的一部分。平心而论，画报的重心在画，而新闻次之。画报是以附言的形式来写新闻，语焉不详的也不在少数，与现代新闻的五要素有距离，新闻的现场感和目击细节较为缺乏，这是它的不足。 2001年7月，炎炎酷暑，我和王晓明陪北京大学中文系教授陈平原、夏晓虹夫妇同游虞山，谒钱谦益柳如是墓、翁同穌墓，还在曾朴故园赏荷，去宝岩生态园品茶。他们夫妇都是大学者，平时出国讲学、埋头著作，那次因到常熟参加钱柳红豆山庄研讨会，难得有两个半日的空闲。我们在园中谈天说地，在姜尚垂钓之湖拍照留影，后又同赴吴江，与老朋友荆歌会面，在同里退思园畅游。他们夫妇回北京后，陆续给我寄来了他们的著作，有《晚清的魅力》、《返回现场——晚清人物寻踪》、《旧年人物》、《阅读日本》等，这对于本书的写作，有着极大的启迪。他们治学谨严而细致，对后学真诚而热心，待人礼貌而谦逊，我从中获益匪浅。 2002年夏天，我完成了历史随笔《虞山唱晚》的写作后，就接受了本书的写作任务。这是一份十分困难的工作。《点石斋画报》上的每篇新闻都是文言，有的异体字模糊不清，需要先断句，后梳理，再考证地名、人名、官名和物品称呼等，煞费苦心。有时候，一个地名就要查阅一两个小时资料。 2003年的夏天，是挥汗如雨的九十天。终于，完成了任务，交上了软盘，也算对晚清厚重的历史城墙，送上我一块精心打磨的城砖吧。
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