这是一部关于早期中国知识分子的四个领袖人物——康有为、谭嗣同、章炳麟、刘师培的研究论著。这四位人物都在那个时代以不同方式扮演了思想界的主要角色。更重要的是,他们都凸显了一种使他们的思想得以超越那种流行于中国知识界的改良派和革命派中间的民族主义的世界观。一并分析这四个个案,可以从新的视野来审视他们的思想和时代。 这种世界观尽管歧异丛生,但都具有一种道德性和精神性思想倾向相融合的特征。就康有为和刘师培言,支配他们的是道德性倾向,可称“至善过程的道德主题”;而对谭嗣同和章炳麟来说,主导的则是精神性倾向,可称“无我同一的精神主题”。这两个主体都可以在后来找到回响,因此本书虽只言四人,却可以使20世纪中国思想的某些恒久的特色清晰地显现出来。