上个世纪六十年代三个属羊的同龄人:郑阳、马法先和靖光武同年考入北大中文系,建立了非同寻常的友谊,文革中一人惨死,一人失踪,一个历尽磨难在世纪末离休赋闲。三个人的后代,郑乐安、郑乐平与东升和自小就以史长的情谊呵护关爱的孤女马乐宁,青梅竹马,一起长大。在世纪交替、人们的新老观念激烈碰撞的年代里,三个具有两代世谊的小伙子同时把对马乐宁的史爱暗转为情爱,非她不娶。在一个情人节的聚会上,马乐宁宣布择偶的范围将在这三人之中,声明自己在查清父亲死因之前不会考虑决择,又告诫三个追求者不要互相伤害,阴损对方,等候时间老人帮助他们。三兄弟订了口头君子协定,分头去寻找马法先的死因,后完成者自动退出这份爱情角逐。为了承诺公平,三人各发了重誓。郑乐平私下靠着爸爸的影响,趁着价格双轨制时期的千载难逢机会,迅速完成资本原始积累,从外省闯入京城商界,在金钱和欲望的诱惑下,丢掉了人生观念中所有宝贵的东西,为了争得马乐宁的选择,不惜抗兄灭弟,绑架杀人,对老实本分的孪生弟弟郑乐安和争强好胜、记者兼商人的靖东升施以种种阴谋手段,收买和伤害无所不用其极。曲折的情节,紧张的场面,出人意料的结局,即道出了正义与罪恶较动的惊心动魄,也告诉人们:传统与正义永远都会战胜邪恶和肮脏。