清代乾隆十三年（1748），在被称为“中州理学名区”的河南县，一个四十多岁的举人决定动手写一部能够“感发人之善心，惩创人之逸志”的与众不同的小说，并命名为《歧路灯》。这个举人，名叫李绿园。《歧路灯》篇章漫长，达108回，写的是一个宦门子弟如何堕落败家，又如何改过自新、重光门第的故事。《歧路灯》可以被认为是一部教育小说，它真实地描写了谭绍闻堕落和自新的全过程。作者要劝戒世人：教子要严，延师要正，交友要慎。书叙明嘉年间，河南开封贡生谭忠弼，为人端正谨慎，家教甚严。为其子绍闻择师选友，颇费心思。忠弼临终留绍闻八字；用心读书，亲近为人，时绍闻未及弱冠。同辈子弟，有夏鼎、张绳祖、管贻安、盛希侨等人，生于宦门，浮华浪荡，尝诱绍吃酒赌博，绍闻因父严未敢。之谭父既故，处长来引诱。绍闻再无约束，遂从之。五人结拜兄弟，同吃共赌。绍闻渐染恶习，拈花惹草，无恶不作。几人开赌场，窝土娼，甚至宠爱娈童，私铸银钱。夏鼎等体乃纨绔子弟，吃喝心肠，友朋兄弟之谊淡薄且屡骗绍闻。绍闻陷于泥沼，无可自拔。后作奸犯科，入狱候审。家人倾家荡产，使得出狱，为偿债，绍闻伐尽祖坟林木，遭族人不容，为世人耻笑。后颠沛流离，穷愁潦倒，备尝辛酸，终迷途知返，立志悔过。年至不惑，闭门谢客，潜心攻读，后至国子监肆业。由赖族兄提携，抗倭立功，得授知县。绍闻常以平生遭遇戒其子篑初，篑初随父读书，考场屡捷。后钦点翰林，重振家事。书中谭孝移的临终遗言“用心读书，亲近正人”这八个字，则是小说的主旨，堪称封建时代教育子弟的指路明灯。作为一个学问博洽、练达世情的通儒，李绿园是本着一种写实的精神来写这部小说的。《歧路灯》真实地描绘了中国十八世纪社会生活的风貌，为我们提供了可贵的社会史的材料，具有很高的认识价值。本书是中国小说史上仅有的以“败子回头”为题材的白话长篇小说。它塑造了谭绍闻这个典型的“败家子”艺术形象，丰富了古代小说人物画廊。本书对当时吏治的腐败，士人灵魂的空虚，市井无赖的钻营、狡诈和无耻，揭露得深刻、全面。对清初的社会习俗，如婚姻丧葬、佛寺风光、男女穿戴，都作了细致描写。语言带有河南地方色彩，朴素而生动。
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