《三国演义》是中国小说史上第一部杰出的历史巨著。如果将中国章回小说分为“历史演义”、“英雄传奇”、“神魔鬼怪”、“世态人情”四大类的话,那么,《三国演义》无疑是历史演义的代表作。《三国演义》问世后,“三国”故事自此基本定型,并得到了空前的反响与欢迎。山村水乡,牧童樵夫,文人雅士,无不津津乐道。清代大诗人王士禛读了《三国演义》,写了一首《落凤被吊庞士元》的诗,鲁迅说:“这‘落凤坡’只有《三国演义》上有,别无根据,王渔洋却被它闹昏了。”(《中国小说的历史的变迁》)亦可见小说深入人心,影响之大。《三国演义》对后代文学尤其是小说、戏曲的影响尤为巨大。自《三国演义》问世,历史小说中,出现了大量的演义体作品,上自盘古开天地,下至清代,几乎朝朝都有演义,甚至还出现了总揽二十四史的长篇小说。然而,后人之作,尚未见有超过《三国演义》的。在戏曲的历史剧中,以“三国”故事为题材的,不仅元代,如明清,数量也当居首位,且盛演不衰,至今还活跃在舞台上。至于曲艺,如清末还出现过一部由几家书店合抄,长达120卷的《三国志鼓词》,演唱一遍,需历时数月。至于地方曲艺中,此类作品更是不计其数。20世纪90年代中国大陆拍摄的电视连续剧《三国演义》的热播,更是证明了今人对小说的兴趣丝毫没有减弱。《三国演义》自诞生至今,已经有近七百年的历史了。20世纪以来,学术界对《三国演义》的研究,取得了丰硕的成果。小说上被翻译成英、法、俄、日等多种文字,流布海外,获得了世界读者的喜爱,并产生越来越广泛的影响。