江山吟罢精灵泣,中原自由魂断!金殿才人,平康佳丽,间气钟情吴苑。轩西展,遽瞒着灵根,暗通瑶怨。孽海飘流,前生冤果此生判。群龙九宵战,值钧天烂醉,梦魂惊颤。虎神营荒,鸾仪殿辟,输尔外交纤腕。大千公案,又天眼愁胡,人心思汉。自由花神,付东风拘管……在今见的五百多部晚清小说中,江苏人曾朴的《孽海花》以其高出群伦的立意、大胆进步的思想、对达官名士生动的刻画和巨大的影响,成为晚清小说中当之无愧的巨擘。《孽海花》共三十五回,但其精华部分只是1905年出版的前二十回。作者通过上流社会中的达官名士的活动和言论,反映了中国自同治初年到甲午战败这三十年间,知识分子从蒙昧闭塞、自我陶醉到睁眼看世界、并进而探索强国富民之路的心路历程。这正是《孽海花》小说最值得珍视的价值。小说规模宏阔,人物众多,且大多都有原型。它以状元洪钧、妓女赛金花为主人公,涉及数百位达官名士,具有很高的认识价值。《孽海花》在艺术上远远高出其他晚清小说。人物有生活,有性格,笔笔有来历。小说结构工巧,文采斐然,笔触老到,显示出曾朴深厚的文学素养和文字功底。《孽海花》一经推出,立刻引起轰动,连印十五版,仍供不应求。文学大家林琴南甚至发出于“吾于《孽海花》叹观止矣”的赞叹。