本书第一章前半部分写主人公为了进喀山大学而来到寄住在尼古拉·叶夫列伊诺夫家,他家旁边的“地窖”是主人公的第一所社会大学。第二所大学则是奇怪热闹的贫民区——马露索夫卡大院。第二章写民粹派安德烈·杰连科夫和他的店铺——民粹派地下组织的联络点,大学生们聚会和辩论的地方;写主人公第二次进面包坊干活儿糊口期间与工人们的接触,写主人公雪夜救人过程中了解一对男女知识分子之间的真情和这个法国男子的奇特思想。本书第四章对了解和研究作家高尔基的思想以及当时的俄国社会思潮,很有参考价值和认识价值。第三章写主人公在安德烈·杰连科夫新开的并委托为“监工”的面包作坊里干活儿的一段经历。第四章前半部分写一次秘密的念书会,念的是普列汉诺夫批判民粹派的一本小册子《我们的分歧》;接着写主人公和织布工尼基塔·鲁布佐夫和钳工雅科夫·沙波什尼科夫的交往。后半部份主要写古里的被捕和主人公在派出所长家“做客”的情况。第五章写生活中的种种痛苦和不幸。第六章写罗马斯邀主人公下乡开办合作商店,做农民的启蒙工作。米哈依洛·罗马斯是一个有思想、有经验、有能力、有修养、有威望的民粹派地下工作领导人。第七章写当地乡下人对以罗马斯为首的“优秀分子”的仇视,写伊佐特被人砍死和溺死在水里的惨状,写合作商店被人放火几乎烧毁,特别是罗马斯与主人公求火的英勇行为,最后写罗马斯与主人公的离别。