顾名思义,《儒林外史》描写的是“儒林”之“外史”。就是说,《儒林外史》不同于体现官方意志、掩盖弊端、粉饰太平的正史,而是记正史之不书,写名不见经传的从生相;也不同民间流行的荒诞不经的稗官野史,其主旨是“写世间真事”穷极文人情态,针砭时弊,讽喻世人。《儒林外史》的故事背景发生在明代,人物的神情心态却是清朝的。吴敬梓托明写清,以功名仕禄为中心,描摹形形色色儒林文士的性格与命运,展现了一幅封建科举时代的社会风俗画卷。吴敬梓(1701:1754),字敏轩,号粒民,又自号秦淮寓客,晚年称文木先生、文木老人。安徽全椒人。吴敬梓熟读经史,博涉百家,14岁随父宦游,18风考中秀才,23岁父病故,几年屡试不第以及族人肆意,侵掠祖遗财产,使他宁静和谐的心态被打破,由愤世嫉俗转而悖礼放达,自此“田庐卖尽,乡里传为子弟戒”。33岁离乡适居南京,从此告别科举。生活拮据,以藏书易米,冬日苦寒,呼朋引类,绕城步行,谓之“暖足”。家境逆转,世态炎凉,使他对社会现实和下层人民的疾苦有了更深切的感受。孤高耿介的吴敬梓呕心沥血十余载,约于1749年完成传世之作《儒林外史》。《儒林外史》以写实方法讥讽世态人心,虽然行文不乏对比、夸张甚至荒诞,而情节的展开又是冷静、平实,极具分寸感的,不时穿插若干谐趣戏笔,从中引发的却是酸涩与悲凉。周进受辱、范进中举、马二先生痴迷举业的刻画莫不如此。吴敬梓在讽刺艺术上最大的成就,就是塑造了严监生这个守财奴的典型。这也是《儒林外史》对世界文学的重要贡献。这个集中了人类弱点同时又浸透?嗣褡辶有缘闹泄诺湮难У亩捞氐湫停耆芄挥肷勘妊堑南穆蹇恕⒛锇У牡陌凸投说母鹄侍ǖ染偈牢琶牧哓墓硇蜗蟊燃纭?