《古文观止》的原编者吴楚材、吴调侯，系叔侄，浙江山阴（今绍兴）人。他们均是塾师，以课业授徒为生，只具中等学历，在清代文坛和学术界算不得是入流人物。但正因为如此，才决定了《古文观止》的特色，使它成了一部很流行的通俗语文读物。《古文观止》篇幅长短适中，篇目及分类也较匀称，入选文章的作者大多是具有影响的人物，从中可以看出我国历代古文发展的轮廓。原编者并未受当时影响较大的桐城派「义法」的束缚，对于古文和骈体文并没有那么泾渭分明的态度，所选文章虽以古文为主，但骈文名篇也择要选入，使读者能较全面地理解古文的各种体裁特色。同时，对于各个流派，编者也能兼收并蓄，不致使初学者眼界偏狭。入选文章多是历代流传的名篇，如《曹刿论战》。《邹忌讽齐王纳谏》。《报任安书》。《师说》。《捕蛇者说》。《醉翁亭记》。《赤壁赋》等，可谓将古文中的精华选尽，名篇佳作尽收眼底。编者标名《古文观止》即是此意。所谓「观止」出自《左传》的《季札观周乐》（见本书卷之二）；吴国公子季札在鲁国观赏乐舞，当演出虞舜的《韶筲》之后，李札赞叹道：「观止矣！若有他乐，吾不敢请已。」认为已经观赏到了最高水平的音乐歌舞，其余的就不必再看了。
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