小说以北美殖民时期的严酷教权统治为背景，描写一个发生在新英格兰的恋爱悲剧。女主人公海丝特·白兰嫁给一个比她大得多的伪善学者，在不合理的婚姻中埋没了青春。后来她在孤寂的生活中与青年牧师丁梅斯代尔相爱而怀孕。这一行为被加尔文教视作犯了“第七戒”的通奸罪，白兰受到惩罚，被戴上标志“通奸”（Adultery）的红色A字示众。白兰坚贞不屈，拒不吐露同犯，受罚后离群索居，忍辱含垢，辛勤劳动扶养女儿。她终于赢得人们的谅解和宽宏，使胸前的红字变成了德行的标志。丁梅斯代尔牧师起初隐瞒罪责，逍遥法外，后来受到隐藏的罪恶的折磨，终于公开认罪，随即死去，在道德上获得了新生。白兰的太夫本来是受害者，但他一心想着报仇，使自己变得如同魔鬼一般，成了真正的罪人。小说中宣扬的这种善恶观念，反映了霍桑对尖锐的社会矛盾的抽象理解。小说以监狱和玫瑰花开场，以墓地结束，充满丰富的象征意义。
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