本书是一部视野广阔,规模宏大的历史小说,第一部以满洲为主要活动场地,通过两个贵族家庭的悲欢离合,重现了从1894年到1910年中国近代的历史,着重描绘甲午战争、戊戌变法、义和团运动、八国联军之役等历史事件。除描述满清帝国的衰落,揭露日本和沙俄等帝国主义对中国的侵略外,以浓墨重彩描写中国人民不屈不挠的卫国抗敌和奋发图强的精神。本书试图通过艺术手段真实地再现这些大转折事件,从新的角度来复述历史,找出这些历史事件的来龙去脉。书中通过两个留学生的奇特的爱情经历,以及他们的曲折而不平凡的命运,反映这些惊心动魄的历史大转折。书中的历史人物和历史事件都是真实的。只有玉真、阮少武、晓倩、素亲王、宝珠格格、夏瑜以及杨梨华等人物出于虚构。但从当时的历史环境分析,这些人物是有可能产生的。