甲午海战,北洋水师全军覆没,大清国何去何从?光绪力推新政,慈禧死守旧制,帝后之间势均力敌,形同水火。铁路大臣盛宣怀因有办洋务、兴实业的超凡本领,既为慈禧干将,又得光绪器重,戊戌年奉旨前往江西萍乡开办煤矿,以救汉阳铁厂、大冶铁矿缺少炼焦煤之急,借此加快全国铁路建设,抵御世界列强入侵。日本为遏制大清煤铁业和铁路建设,派要员秘潜赣西,利用守旧势力的贪欲,挑动乡人对抗盛宣怀和洋矿师进入。侍读学士文廷式因多次弹劾李鸿章,宣扬变法,被慈禧革职。文廷式为让洋矿落地故里,捐弃与盛宣怀的宿怨,背负“开门揖贼”骂名,全力协助办矿,揭穿日本间谍和走狗欲控制萍乡煤炭资源的阴谋,为家乡争得了利益。就在萍乡煤矿大举建设和萍株铁路紧急筹划之际,“戊成变法”失败,朝廷密令缉捕与康梁关系密切的文廷式。湖广总督张之洞、湖南巡抚陈宝箴卷入助文漩涡。盛宣怀、顾家相为了矿路做出了惊人之举。美女刘紫红周旋于土窑巨富陈山虎、水运大鳄刘泽鳌和朝廷大员盛宣怀之间,龚氏、陈氏苦恋文廷式这位风流人物,均演出美妙绝伦的一幕。小说情节跌宕起伏,人物刻画入木三分,场景描写云谲波诡。是一部再现晚清实业强国和社会变革风云的力作。