这是一部充满历史沧桑感与深厚文化底蕴的家族小说,它描写了鄂西北一个医药世家汪氏家族在长达40年的时光中,经历了土改、公私合营、大跃进、反右、城镇居民下放和文化大革命,在社会动荡和时代变迁中的盛衰沉、悲欢离合、真实地再现了那个特殊的年代里人性被压抑、被扭曲的悲凉往事。这又是一部感人至深的心灵的历史,它生动地刻画出益生堂里汪家子女各自不同的命运和个性:汪家礼忠厚内敛,勤勉持家,把家道殷实、子孙荣耀作为人生追求的终极目标,可变幻不定的政治风云破灭了他的理想;汪家义谨慎,唯上,深爱着梅秀玉,却因为信仰而背叛了爱情,现实扭曲了他,又使他幡然醒悟;汪家廉性格乐观,爱憎分明,政治运动中,他开始茫然,继而绝望,最终走向极端,在亲人心理永久不息的震撼;汪家慧恪守妇道,知书达里,没有锋芒,却有内力,在丑恶中坚守着善和美,在苦难中也始终给人以希望和温暖……理想的幻灭、爱情的无望、精神的苦闷,在他们的生活中纠缠交错,同时也显示了生命的坚韧和人性的光辉。