故事发生在北宋后期，内忧外患困扰着国家；皇帝昏庸，奸臣当道，朝政腐败，人民贫困，北方的辽国则不断入侵，攻城掠地，烧杀抢掠，给各阶层的民众造成深重的苦难。没有活路的人民被逼上梁山，纷纷挺而走险，揭竿起义。这些造反者，包括各阶层的人士，既有下层的贫民、渔民、乞丐、狱卒、士兵、奴仆，又有军官、文吏、贵族、财主。出自于县吏的宋江就是这些人的领头人。他好行侠仗义，救人急困；天下好汉称他及时雨，公推为首领。在他的感召下，团聚了以三十六天罡、七十二地煞，一百零八条英雄好汉为骨干的数万人起义队伍，在水泊梁册聚义厅——忠义堂替天行道的杏黄旗下聚义，抵抗官军的围剿，消灭贪官污吏，杀富济贫，张扬人间正气，令奸臣与贪官污吏们梦里也怕。但是他们在忠君报国思想的指导下，受了朝廷的招安。他们出兵抵抗辽国的入侵，为国家建立了功勋；然而在他们转过刀口来剿灭同是造反的方腊武装集团时，虽然也取得最后的军事胜利，替朝廷除了心腹之患，但自己的兄弟也在战斗中大量伤亡。残余的首领都被奸臣阴谋陷害而死。一代水浒英雄，终归风流云散，魂聚蓼儿洼，茫茫水泊，历尽了春荣秋肃，映照在落日余辉中，终无语凝咽。
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