金陵贾府,世袭荣国公、宁国公二职,显赫已近百年。这时荣国府中又产下一位衔玉而生的公子,取名宝玉,长到十三四岁时,已是姿容俊美,才情颖异,极受祖母贾母、生母王夫人宠爱。但宝玉性厌世俗,鄙薄功名,父亲贾政虽严加管束责打,仍一如既往。表妹林黛玉,美丽聪慧,多愁善感,因父母双亡,孤身入居贾府,与宝玉志趣相契,情投意合。其时王夫人之妹金陵薛氏亦暂寓府中,有女宝钗,工于妇德,颇得上下欢心。荣府因长女皇妃元春省亲,以巨资建造大观园,宝玉于是日日周旋于众姊妹及丫环群中,吟诗行宴,备极欢娱。然而两府上下安富尊荣,骄奢荒淫,聚敛剥削,滥行威权,相互间又勾心斗角,腐化败坏,甚而为私利草菅人命,因而气运日衰,变故迭生。这样宝玉与黛玉的叛逆性格及他们对爱情的理想追求,愈显得格格不入,不能为家族见容。趁宝玉失玉神昏之机,堂嫂王熙凤提出“调包计”,贾母和王夫人移花接木,强迫宝玉与宝钗成亲,黛玉因此抱恨而亡。以后元妃薨逝,贾府失势,革爵抄家,复遭盗劫,宝玉亲近的姊妹、丫环,或远嫁,或夭死,或出家,或被驱逐,贾母、王熙凤等俱郁郁而终。“假作真时真亦假,无为有处有还无”,宝玉由此看破红尘,在乡试中举后跟随一僧一道,永远离开了贾府。