这部小说广泛而深刻地反映了美国奴隶制的野蛮性和反动性，真实描写了美国南部各处奴隶主对黑奴的残酷压迫和剥削，曾激起千千万万的黑奴为自己的命运而斗争。小说主人公汤姆，原是奴隶主谢尔贝的家生奴隶，从小侍奉主人，成年后当农场主管，忠心维护主人的利益。谢尔贝在生意场上失败后，决定把汤姆和女奴伊丽莎的儿子哈里卖掉抵债。小说情节紧紧围绕着汤姆数次易主的遭遇以及伊丽莎和乔治争取自由的斗争而展开。伊丽莎在历尽艰险后终于和丈夫相会，带着儿子逃到加拿大，获得了自由；而汤姆则不肯逃跑，最后被卖给残暴成性的雷格里。在种植场里，汤姆因同情黑人同胞，特别是帮助两名黑人女奴逃走，惹怒了主人，受到了百般凌辱和折磨，但他始终坚贞不屈，宁死也不出卖同胞，结果被雷格里活活打死。小说以感人的形象和逼真的描写，鞭挞了黑暗的奴隶制，在美国国内外引起了极大的反响。小说中令人难忘的黑人形象汤姆、伊丽莎和乔治等也一时成为家喻户晓的典型人物。
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