本书写于1942年,1946年由文光书店利行。1980年由生活·读书·新知三联书店重刊,增加叶圣陶先生新写的序文,半个多世纪以来,这本小书深受广大读者欢迎,成为普及中国传统文化的优秀读物,作者在书中用13篇文字,要言不烦地介绍我国文化遗产中的经典作品。作者认为,经典训练的价值不在实用,而在文化,但是我国古代典籍浩繁艰深,为帮助一般人了解经典,作者不囿于陈腐的旧学框架,尽量采择近人新说,以嚼饭哺人,孜孜不倦的精神,以亲切自然、通俗易懂的文字娓娓道来,作者有一个美好心愿,希望“读者能把它当做一只船,般到经典的海里去”。