《名人传》包括三个艺术家传记:《贝多芬传》(1903年)、《米开朗琪罗传》(1906年)和《托尔斯泰传》(1911年)。作品中的三个人,虽然分别是音乐家、雕刻家和小说家,但他们同是在苦难中追求真理和艺术、为人类的幸福和理想奋不顾身的英雄。这里的英雄,罗曼·罗兰指出:“不是思想或力量上伟大的人,而只是心灵上伟大的人。……没有伟大的品德,就没有伟人,甚至没有伟大的艺术家、伟大的行动者。”《名人传》提醒我们悲惨的命运不仅会降临在普通人身上,它也会降临在伟人身上,而且他们的苦难往往更为深重。贝多芬作为音乐家,却失去了应有的听力;米开朗琪罗因为性格的软弱,终生受着耻辱的煎熬;而托尔斯泰直到临死前,才得以将自己的生活和信仰整合。这种种的折磨都在向我们表明:生命就是痛苦。