爱玛·伍德豪斯家境富有，人又聪颖、美丽，处于这种环境里的人有些娇生惯养，自以为是，也在情理之中。她刚刚参加了她的朋友、伴侣、前家庭教师泰勒小姐嫁给邻近的鳏夫韦斯顿先生的婚礼。虽说这桩婚事样样都好，爱玛还是为失去好友而暗自叹息。如今哈特菲尔德只剩下她和父亲了。伍德豪斯先生年事已高，又爱为琐事发愁，自然无法给女儿作伴儿。伍德豪斯家是海伯利村的大户。在他们一家小小的朋友圈子里，陪伍德豪斯先生凑桌打牌的中老年太太倒是不少，可是没有年轻小姐能做爱玛的朋友和心腹。可爱的泰勒小姐如今已成了韦斯顿太太，爱玛为此深感寂寞，于是就把哈里特·史密斯置于自己的保护之下。哈里特是附近寄宿学校学生，住在校长家里。她年方十七，相貌出众，虽然资质低下，但举止行为却讨人喜欢，毫不做作，又习惯于把爱玛奉为楷模，所以挺称人心意。哈里特是私生女，其父何人仍是个谜。爱玛认为这女孩可能出身名门，便极力使她相信她以前交往的人都配不上她。爱玛劝她与马丁一家人断绝来往。马丁家是正派的农夫，虽有一定财产，但不属上流社会。爱玛认为罗伯特·马丁不配取哈里特为妻，便鼓励这位姑娘追求年轻的牧师埃尔顿先生。爱玛从埃尔顿先生的神态上判定他已开始爱上哈里特，便自以为撮合婚姻的计划必然成功。奈特利先生是爱玛在伦敦当律师的姐夫的弟弟。能看到爱玛缺点的人为数不多，他就是其中之一。爱玛和哈里特的亲密关系使他感到不安。他告诫爱玛这种关系无论是对哈里特还是对她自己都没有好处。奈特利先生得知哈里特在爱玛怂恿之下拒绝了罗伯特·马丁的求婚时，就更加感到忧虑。爱玛自己倒是心安理得，因为她确信埃尔顿先生对哈里特十分钟情，而哈里特——在她的鼓动之下——对他也有同样的爱慕之心。埃尔顿先生私下向爱玛求婚，这使爱玛猛然醒悟。她突然意识到，埃尔顿先生向哈里特献殷勤实则是冲她而来，而她有意鼓励埃尔顿追求自己女友的举动，却被他看成是鼓励他向自己求婚的表示。埃尔顿的自以为是已经够讨厌的了，可如何把这个消息透露给哈里特，就更叫人心烦。爱玛的生活圈子里又出现了一件令人失望的事。弗兰克·邱吉尔几个月来一直答应要来看望他的父亲和新过门的继母，但却再次推迟了他的来访日期。邱吉尔是韦斯顿先生第一个妻子所生的儿子，用了母亲家的姓氏。奈特利先生认为这个年轻人如今觉得自己比父亲的地位优越。爱玛和他争执了起来，但心里却同意他的看法。尽管哈特菲尔德的社交...[更多内容]
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