远古时期，人类处于蒙昧状态，并不懂得人死后要建造坟墓来安葬。这时的人们还没有鬼魂观念，对死者遗体的处理与对待野兽尸骨一样，并没有特别尊重。人类学家推测这时的人们会将尸骨遗弃于原野，有时候可以能还会将其分而食之。由于当时的生活条件相当恶劣，为求生存，人们可能较多地采取分吃尸体的方法。《孟子·腾文公上》指出：古代常有不葬其亲的现象，亲人死后，就举而委之于沟壑，这样尸体就被狐狸残食、被蝇蚋姑嘬。墓葬的起源，从我国来说，大概可以追溯到旧石器时代晚期，距今约一万多年，至新石器时代遗址中，所占比例尤多，出现了各种各样的墓葬。周口店山顶洞遗址中，考古学家们发现了一些墓葬的遗存。在一些老年男子、中青年妇妇尸骨的周围，撒有赤铁矿粉末，人们推测这可能表示给死者以新的血液，赋予新的生命。也可能表示他并没有死，只是长眠罢了。也有可能是希望死者的灵魂，到另一个世界能够继续生存下去。此外，还有一种讲法认为当时的人对于红色某种特殊崇拜。再如长江上游的云南元谋大墩子遗址中，考古工作者共发掘了37座墓葬，其中有埋葬幼童的瓮棺葬17座，葬具上往往有意识地开凿一至三个圆孔。专家认为这种圆孔是供死者的灵魂出入用的，是灵魂不灭观念的一种反映。古人类的葬式中，也无不反映出灵魂观念。如最早比较多见的仰身直肢葬，一般认为这是代表睡眠的姿势，含有请死者放心安睡的意思。二次葬是相当流行的葬俗，有在二次捡骨后将其按坐式摆入瓮棺，大概含有坐看人世的意思；有将遗骨挖出后随民族一起迁移后再葬的，大概有让死者灵魂永伴的意思。屈肢葬也是古老的葬式之一，在广西桂林甑皮岩、四川巫山大溪文化、湖北屈家岭文化等新石器时代墓葬中十分流行，这种葬式有将死尸捆成胎儿状，大概意谓怎样来到人世，还是原样离开人世间的意思。还有一种讲法，说是含有让死者尽快投胎、投身的意思。
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