《百家姓》是旧时村熟所用的识字课本，编撰者不详。据南宋学者王明清考证，认为是“两浙线氏有（吴越国）时小民所著”，“赵”字局首，因为宋朝王室姓赵；第二字是“钱”，因为吴越王姓钱；以下的“孙”、“李”、“周”、“吴”等姓都是吴越王妃的姓。这个说法有一定道理。据史载：吴越钱氏在宋太平兴国二年（977年）率士归降，《百姓家》可能就成于这段时间。上古时，姓与氏是两个不同的概念。所谓“男子称氏，妇女称姓”说明氏起源于父系，而姓而来自母系。但秦汉起姓氏不分，一般只说了姓名。姓是标志家族的称号，由于家族地位差异，就是在同一姓内，也会有高低贵贱之分。《百家姓》在流传过程中，陆续有人增补，流传至今，出现了多种版本。北宋编的《百家姓》以皇族姓为第一，明朝的《百家姓》则用朱姓开始，而清朝康熙年间《御制百家姓》大概不便于将满族的“爱新觉罗”与“赵钱孙李”并列，改以孔姓居首。各版本间，除了起首姓氏的不同外，在后面提“复姓”中也略有不同的增补的排列。我们经过对几种版本的校勘核对，基本保留了流传最广泛的“宋本”原貌。《百家》所收录的姓实际上止一百个，明朝洪武年间的吴沈已收集到一千九百多个姓。据最近调查，中国人现在还使用的汉姓达三千个之多，不过时至今日，人们还是习惯于用“百家姓”来代表众多的姓，“百家姓”已成为中国诸姓总的代名词《百家姓》共收录姓氏四百多个，多数是单姓，也有少数复姓。四百多个姓氏，由于精心组织成四字一句的韵文，所以读起来朗朗上口，深受村塾欢迎，在宋朝已经广泛运用为识字课本，与《千字文》并驾齐驱。当然，枯燥的姓氏罗列能产生如此影响，也与中国社会的宗族血亲传统观念有关。
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