《增广贤文》的前身，是《昔时贤文》，又称《古今贤文》。相传是由明朝中叶一位儒生编纂而成，但详情不得而知。其书名最早见于汤显祖的名剧《牡丹亭》。汤剧写作于明朝中后期的万历年间，《昔时贤文》的成名无疑应该在此之前，而其成书自然应该更早。后来又有明末清初士人对之加以增补，书名遂变为《增广昔时贤文》，通常简称《增广贤文》。增补者的姓名行事亦不详。清朝咸丰年间，一位署名硕果山人的儒士，又对之进行了一番修订补缀，并且改以字数多少为依据重新编排，共分为四言、五言、六言、七言、杂言五个部分，末附对仗偶语五十七联，书名更易为《训蒙增广改本》，特地标明了童蒙教育之鹄的。清朝同治年间，儒者周希陶再次对原文加以删削增益，改以平、上、去、入四种韵调为依据重新排序，并且略作注音释典，篇幅明显增长，改取书名为《重订增广》。《增广贤文》的内容，主要有两大来源：一是前人的名言警句，二是民间的谚语俗谈。其中体现了丰富的人生经验，包含着深刻的生活哲理。在形式上，大多两两相对，音韵和谐，琅琅上口，便于记诵。故而在旧时影响甚大。降及清朝后期，更是风靡全国，社会各界人等，无不讽诵谙熟。此书内涵广博，雅俗共赏。“有文言，有俗言，有直言，有婉言，有善恶言、勉戒言、在家出家言，复有仕宦治世言，隐逸出世言，士农工商，无一不备。”（何荣爵《重订增广序》）书中格言被人们视为宝贵的处世金箴、做人指南。“以之律己，可以修身；以之处身，可以寡过，为人之道，颇具于此。”（《训广增广改本》卷首公轩主人识语）随着时间的推移，本书普及日广，影响日深。“读了《四书》知礼义，学习《贤文》会做人”，“读了《增广》会讲话，读了《幼学》会看书”，成家喻户晓的著名谚语。今天的学者常将《贤文》归入“传授封建伦理”的一类，似乎并不尽当。诚然，书中的部分内容，的确带有比较明显的阶段映象与时代印迹，但数量更多的内容则并无时代、阶级色彩而具有社会人生的普遍性质。如“得宠思辱，居安思危”、“是非终日有，不听自然无”、“知音说与知音听，不是知音莫与谈”、“人情似水分高下，世事如云任卷舒”，等等，例子比比皆是，随手可得。书中内容的属类，也并不限于伦理，而是海阔天空，包罗甚广：哲学、宗教、社会学、心理学、教育学、计财学、政治学、军事学、法学，直至自然科学，几乎无所不及。但其中心则是讲述人生哲学、处世之道。用今天的新名词来说，也许应该称它为行为科学。这里所谓“科学”，只是言其学科，言其类别，而不是对其真理性的确认。科学是一个历史发展过程，科学中的命题不尽科学，甚至并不科学的情况屡见不鲜。《增广贤文》的内容同样也是瑕瑜互见，良莠不齐。对于这些问题，本书撰者已尽自己的努力予以品评，当与不当，还须读者诸君自已权衡。正是由于书中大量内容的超时代、超阶级性，所以此书虽历经沧海桑田、星移斗转而魅力依旧，传诵不衰。尽管由于政治潮流的原因，曾经在某些时期内受到禁锢闭锁，甚至公开批判，但其中的许多名言俊语仍然生机勃勃，活在人口。如“路遥知马力，事久见人心”、“光阴似箭，日月如梭”、“根深不怕风摇动，树正何愁月影斜”、“八字衙门向南开，有理无钱莫进来”，等等，皆可为证。书中的许多清词秀句，不仅普通百姓乐于传诵，就是一些顶尖名流也钟爱有加，诸如“莫道君行早，更有早行人”、“水至清则无鱼，人至察则无徒”、“善有善报，恶有恶报，不是不报，日子未到”、“长江后浪推前浪，世上新人赶旧人”，等等，都曾在政界要人的诗文、谈话中被称引。细心的读者也许会发现，书中的某些条目，彼此之间时有抵牾。例如，有的条目说“人无远虑，必有近忧”；有的条目又说“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日忧”，立意便不一致。再如，有的条目说“药能医假病，酒不解真愁”；有的条目则说“三杯通大道，一醉解千愁”，也是自相矛盾。对于这种现象，我们的理解似可稍微通达一些。书中语条源流久远，取义多方，前贤立言往往因其时代不同、秉性不同、经历不同、语境不同而视角不同、措辞不同，实则各有所指，各有侧重。表面看来似相矛盾，细细品味，又常会觉得各有内涵，各有意趣，各有用场。借用书中的成句，或者可谓是“但有绿杨堪系马，处处有路通长安”。《增广贤文》的版本不一，各有其长短。主要是考虑到本子的简洁性和通行性，这里取了原型本作为正文。原句之下的评析，分作“注解”和“语译”两个部分。
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