宗教学在其开创初期，曾被称为“比较宗教学”，这种比较精神和方法被作为宗教学的真谛之一而得以保留。西方宗教学的著名奠基人麦克斯·缪勒曾说：“谁只知道一种宗教，他就什么也不知道”。这一名言充分说明了宗教比较的意义和重要性。研究宗教，必须展开宗教的比较。而在“全球化”、“地球村”这一当代处境中，宗教自身的存在与发展亦需彼此之间的比较、沟通和对话，在相互理解的基础上求得和谐共存及团结合作。从宗教的漫长发展来看，20世纪乃是自古以来最为典型的“宗教对话”之世纪。例如，基督宗教随着宗教学带来的启迪和认识而于20世纪初开始了“与东方对话”，以这种“对话”姿态来寻求对佛教、印度教、儒教、道教等东方精神和东方灵性的了解及理解；60年代以来，基督宗教又从强调自身各派的“对话”、“谅解”、“普世”、“合一”而走向与世界各种宗教、各种信仰乃至各种政治思潮和意识形态的对话与交流。宗教的对话已由其内部各教各派的对话而扩展到宗教与社会、宗教与政治、宗教与哲学、宗教与科学的广泛对话。正是在这种意义上，宗教界的有识之士认识到“没有各宗教间的对话，便没有各宗教间的和平：，从而亦没有各文明间的和平及全世界的安宁。他们以“宗教对话”为起点来探求达到一种能建立起新的世界秩序的“全球伦理”或“世界伦理”，使“对话”的意义亦得以升华。因此，“对话”乃是20世纪最为响亮的口号之一，而“宗教对话”更是当代世界宗教发展中的大事。
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