本书以中国的一个城市青年会——北京基督教青年会（简称北京青年会或者北京YMCA）——作为个案，探讨其在20世纪上半期的历史。全文由8个部分组成：章为绪论部分，主要论述社会福音、社会服务和跨文化的理论，以及与中国基督教青年会历史的研究相关的一些问题。第二章至第七章详细考察了北京青年会的兴衰历程。文章特别指出，北京青年会是由加入传教行列的美国普林斯顿大学毕业生帮助建立和发展起来的。它在1920年代以前发展迅速，使社会福音广泛传播；1922年以后则几经挫折，它因此开展了多项回应活动。其中之一就是加快本土化步伐。一如既往地服务社会。作者还对北京青年会的两位著名华籍干事徐宝谦和吴耀宗的言行进行了深入分析。第八章为结语部分，概述全文并对青年会的兴衰原因予以削析。本书的结论是，北京青年会的社会服务有助于培育现代城市文化和社会福利理念并促进北京城市的早期现代化。
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