本文侧重于从宏观上探讨刑罚轻缓化的根据并论证中国刑罚轻缓化改革的总体设想。全文在结构上分为七章。第一章首先对刑罚轻缓化的含义进行解读,分析了刑罚轻缓化五个层面的含义,然后将刑罚轻缓化与相关概念进行辨析,以进一步把握刑罚轻缓化的含义。第二章以历史发展为顺序,对近代以来的各种刑罚轻缓化思想进行梳理,分四节述评启蒙思想家及刑事古典学派、刑事实证学派、新社会防卫论和恢复性司法模式的刑罚轻缓化思想。第三章依据和利用犯罪学关于犯罪现象和犯罪原因的研究成果,以及犯罪学对刑罚效果的研究成果,揭示和批判重刑主义刑事政策在犯罪控制效果上的局限性,论证刑罚轻缓化的合理性。第四章从人道主义价值观念和刑罚人道主义原则出发,论证刑罚轻缓化在伦理上的正当性。第五章从社会学视角出发,论证刑罚轻缓化的经济基础、社会结构基础和政治基础,从而揭示在市场经济、市民社会和民主政治条件下刑罚轻缓化的客观必然性。第六章对世界各国刑罚轻缓化的历史和现状进行全景式的概述,总结出刑罚轻缓化是刑法改革的世界潮流和必然趋势的基本结论。最后一章将视线聚焦于中国,首先分析了我国重刑化刑事政策的表现及原因,然后论证了中国实行刑罚轻缓化的正当理由,特别澄清了几个关于我国刑罚调整方向的认识误区,最后阐述了我国刑罚轻缓化改革的近期目标及配套措施。