本书所收古代小学,上起先秦,下迄清末。民国以降,原则上不予收录。但始撰于清而终于民国者,则在收录范围之内。内容上既考虑历代文言、白话小说发展过程的基本事实,又以今人的小说观念对其加以厘定,力求全面、允当。本书分为上下两编。上编为文言,下编为白话:均按作品产生的时代先后排列。作者佚名或生卒年无考,其作品间年代难以遽定者,则置于编年作品之后。现存作品匀撰写提要;亡佚作品亦根据有关材料、尽力予以介绍。所有书目皆入正文,不作另编或附录处理。每一条目大致包括作者概况、书名的来源依据和异名情况、版本简况、内容简介与故事源流、艺术特点及在小说发展史上的地位影响诸方面内容。对本书所涉及的各类学术问题,尽量缕述各家观点,并陈述编者意见。对学术界尚未涉及的疑难问题,也尽力予以考证、解决。未解决者则加以说明,以俟来贤。但尽量避免繁琐考证有大量分析论述,力求简洁全面,又不失一定的学术深度。本书文言部分,计收正名二千一百九十二种,异名三百五十种,共二千五百四十二种。白话部分,计收正名一千三百八十九种,异名七百五十九种,共二千一百四十八种。文言和白话两部分,合共收正名三千五百八十一种,异名一千一百零九种,总共四千六百九十种。