中国的历史悠久，朝代也特别多。最后一个朝代是清朝。清朝的历史，如果从1644年清兵入（山海）关、由一个地方政权变成全国政权算起，经历了267年；如果从清太宗皇太极改国号为“大清”算起，总共有276年；如果从努尔哈赤在沈阳以东赫图阿拉城建立“大金”政权算起，那么一共有295年。不到三百年的清朝历史，大致可以分为两个阶段：1840年（第一次）鸦片战争爆发前为前期，1840年以后为后期。清朝前期又可以分成三个阶段：开创阶段（努尔哈赤、皇太极、顺治时期）、强盛阶段（康熙、雍正、乾隆时期）和由盛转衰阶段（嘉庆、道光时期）。清朝后期也可以分成三个阶段：“天朝大国”梦想破灭阶段（咸丰时期）、清政府当中的顽固派与西方列强既斗争又相互勾结阶段和中国完全成为半殖民地半封建社会阶段（同治、光绪时期）。至于最后一位宣统皇帝，3岁被人抱上了皇帝宝座，6岁又被赶下了台，糊里糊涂地做了亡国之君。需要说明的是，从顺治到宣统，用的都是年号，而不是他们的名字。下表列出了他们的名字及在位时间等： 名字 年号 在位时间 在位年数 努尔哈赤 天命 1616-1626 11 皇太极 天聪、崇德 1627-1643 17 福临 顺治 1644-1661 18 玄烨 康熙 1662-1722 61 胤禛 雍正 1723-1735 13 弘历 乾隆 1736-1795 60 顒琰 嘉庆 1796-1820 25 旻宁 道光 1821-1850 30 奕詝 咸丰 1851-1861 11 载淳 同治 1862-1874 13 载湉 光绪 1875-1908 34 溥仪 宣统 1909-1911 3在这些人当中，本书收录了其中的努尔哈赤、皇太极、顺治、康熙、乾隆和宣统，前三个人对清朝建立的重要性不言而喻，而康熙、乾隆使清朝进入了最强盛时期（其中雍正是一位过渡性人物，起到了承上启下的作用），所谓“康乾盛世”。尤其是乾隆当政时期，国家空前繁荣，是当时世界上最强大的国家之一，但这个繁盛的顶点也成了中国走向衰落的起点。乾隆活了89岁，做了60年皇帝，他爱花钱，好出风头，把祖上几辈子积攒下来的钱差不多都折腾光了。乾隆时期还出了个中国历史上最大的贪官——和坤。他贪污钱财达到了骇人听闻的程度。虽然同时期有纪晓岚，刘墉（刘罗锅）等人与和坤斗争，但由于有皇帝的保护，和坤始终安然无恙，直到新皇帝上台，才把他处死。有贪官就有廉吏，像康熙时期号称清朝“第一清官”的于成龙就是一例。但是这样的好官实在太少，不然清朝的历史也许就要改写了。乾隆以后情况越来越坏。嘉庆被各地的白莲教起义缠住；道光碰到了第一次鸦片战争；咸丰也不走运，只做了11年皇帝，就几乎被洪秀全的太平天国起义打垮，又赶上英、法两国联军进攻北京，只好逃往承德避暑山庄；接下来的同治、光绪更是倒霉，两个人都没有实权。实际上从咸丰死后，中国的历史就操纵在一个姓叶赫那拉的女人手里，她也就是人们常说的慈禧太后。慈禧懂得用人，靠着这一点消灭了太平天国，但是她太顽固守旧，太没有国际常识，所以没法应付外国的挑战，一败再败，甚至出现了中法战争中国“不败而败”的怪事：老将冯子材本来打了胜仗，最后中国还是和法国签订了不平等条约。这样的事情在世界历史上恐怕也很难找到几件。后来光绪想自己当家作主，找到康有为、梁启超、谭嗣同等人准备进行一番改革，但终于因为慈禧太后的反对而失败，几百项改革措施最后付诸实施的只有一条——兴建了京师大学堂，也就是今天的北京大学的前身，总算不能说“一无是处”。清朝二百多年中，出现了一大批学者、思想家、作家和艺术家。像明末清初的才子金圣叹、提出“天下兴亡、匹夫有责”的顾炎武、近代中国“睁开眼睛看世界第一人”的禁烟英雄林则徐、发出“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”呼喊的诗人龚自珍、对中国思想界产生巨大影响的翻译家严复、诗人和外交家黄遵宪、中国留学生第一人容闳、思想家兼革命家章太炎……当然，我们也不能忘记写出了《红楼梦》这样长篇巨著的曹雪芹，文学家吴敬梓、蒲松龄，剧作家孔尚任，诗人袁枚，小说家李伯元……还有“八大山人”朱耷，“扬州八怪”的代表人物郑板桥、黄慎，“泥人张”张明山，艺术家汪笑侬…… 清朝也产生了一批科学家，在他们当中，本书收录了飞机制造家冯如、铁路工程师詹天佑以及数学家梅文鼎，他们都用自己的智慧证明了中国人的头脑绝不比外国人差。同样为国争光的还有武术大师霍元甲，他创立了中国第一个综合性民间体育组织——“中国精武体操会”，让武术发扬光大，走向世界。另外，在众多的英雄人物当中，本书收录了小英雄夏完淳、收复新疆的老将左宗棠、民族英雄邓世昌、女英雄秋瑾和推翻清朝统治的领导者孙中山。选择溥仪是因为他的一生充满了戏剧性。此外，还有发明了臭豆腐的王致和等等。
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