北京是中国最后四个封建王朝——金、元、明、清相继建都的地方。金时称中都,元时称大都,明、清始称北京。中都是在北京的原始部落上发展起来的最后一座大城。元初在中都城东北郊外,另建新城,是为大都。大都城的兴建为今日北京城奠定了基础。大都城是按照统一规划营建的,整个大都城的平面布局,与《周礼孝工记》所记前朝、后市、右社的分布原则,极相类似。明朝初年对元大都城市进行了大规模的改建。另外还在元朝宫城的旧址上,稍向南移,兴建了紫禁城。此外,在旧日中轴线的北端又新建了鼓楼和钟楼,明显地标志了中轴线的项点。改建工程于1420年全部完成。到1553年又在城南一面加筑外城,有计划地把天坛与山川坛纳入城中,从而形成了北京特有的凸字形的轮廓。清朝全部继承明朝的北京城,再无变动,这就是保留到解放前夕的北京旧城。