《喻世明言》,原名《古今小说》,明代刊行的短篇白话小说集。它同《警世通言》、《醒世恒言》一起,合称“三言”,是冯梦龙编纂的宋元明话本小说总集,历来被誉为中国古典短篇小说的宝库。《喻世明言》有作品40篇,包括三部分:一是宋元说话人的话本,二是明人的话本和拟话本,三是冯梦龙自己的作品。前两种作品也都经过冯梦龙的加工、修改。据专家考证,《杨思温燕山逢故人》、《汪信之一死救全家》、《简帖僧巧骗皇甫妻》、《宋四公大闹禁魂张》,可能是宋人话本;《蒋兴哥重会珍珠衫》、《杨八老越国奇逢》、《木棉庵郑虎臣报冤》、《金玉奴棒打薄情郎》、《沈小霞相会出师表》,可能是明人(含冯梦龙)的作品。其他篇目的年代,已经难以考证。《醒世恒言》作为成书于明末的话本小说,显示出文学创作上一些值得注意的新气象。一是对商业、商人的重视和肯定,扭转了以往文学作品的轻商偏向。这部作品不仅把商场作为人物活动的重要背景,而且对于商人进行精心刻划,表现他们的善良心地、美好品质。《醒世恒言》的商场、商人都是作为肯定对象出现的,作者主要不是表现经商之道,而是集中展示商人身上所闪耀的人性光耀。作品中出现的商人,无论是小商小贩,还是巨商大贾,不但行为美好,而且都有圆满的结局。作为古代白话短篇小说的一个高峰,《警世通言》构筑了自己独特的艺术世界。我国古代白话小说,是在“说话”、“话本”的基础上,经过文人的加工、提高而来的。“说话人”的故事底本称为“话本”,现代学者称“三言”“二拍”为“拟话本”。与早期的“话本”相比较,《警世通言》在语言、文体和结构等方面都有了很大的变化和发展。首先是语言,改变了过去书面语与口头语分离的状况,完全采用通俗、晓畅的白话,力避文白间杂,风格趋于统一。作为古代白话短篇小说的一个高峰,《警世通言》构筑了自己独特的艺术世界。我国古代白话小说,是在“说话”、“话本”的基础上,经过文人的加工、提高而来的。“说话人”的故事底本称为“话本”,现代学者称“三言”“二拍”为“拟话本”。与早期的“话本”相比较,《警世通言》在语言、文体和结构等方面都有了很大的变化和发展。首先是语言,改变了过去书面语与口头语分离的状况,完全采用通俗、晓畅的白话,力避文白间杂,风格趋于统一。《醒世恒言》所收录的多是成熟的话本小说,达到很高的艺术水准,和先前同类作品相比,在写作技巧方面有显著的提高。话本小说原是说书的底本,故事性强,以情节取胜。《醒世恒言》继承话本小说的这种传统,并且又有新的发展。作品的多数故事不是直线展开,而是跌宕起伏,一波三折,以其曲折多变而引人入胜。明代人凌濛初创作的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》,是在冯梦龙“三言”影响下独立创作的具有代表性的话本小说集,也一直是中国小说史上久负盛名的大制作。天启七年的秋天,凌濛初在南京,科场失意,百无聊赖,开始编写小说,得到书坊尚志堂的支持。在第二年的冬天,全面模仿“三言”的四十卷的《初刻拍案惊奇》顺利问世。《初刻拍案惊奇》中,商人、手工业者、小知识分子、僧侣、胥吏、妓女、强盗等等成为了小说世界的主人公,通过他们的经历,真实地反映明代社会市井细民的生活状况。书中描写商人生活的《转运汉巧遇洞庭红,波斯胡指破鼋龙壳》,描写青年男女恋爱婚姻的《通闺闱坚心灯火,闹囹圄捷报旗铃》和《大姊魂游完宿愿,小妹病起续前缘》是小说中最有代表性的作品。《初刻拍案惊奇》在艺术上也颇多可观之处。作品不枝不蔓,脉络清晰,细节逼真,文字畅达,显示出纯熟的艺术技巧。《二刻拍案惊奇》是凌濛初继《初刻拍案惊奇》之后创作的第二部话本小说集。《二刻拍案惊奇》全方位地反映了明代后期社会动荡、内忧外患纷起、社会矛盾更加复杂尖锐的状况,诸如贫富悬殊造成的心理倾斜,官僚政治腐朽造成的社会动荡,封建婚姻制度激起的青年男女的反抗,新兴的商人阶层对士农工商四民秩序的挑战,淫靡世风膨胀起的人欲对天理道学的反叛等等,可以说勾勒出一幅晚明社会日薄西山的惨淡画图。小说中,反映商人生活的《叠居奇程客得助,三救厄海神显灵》,描写婚姻爱情的《满少卿饥附饱飏,焦文姬生仇列报》,揭露官场吏治腐败的《硬勘案大儒争闲气,甘受刑侠女著芳名》是最有代表性的佳作。《二刻拍案惊奇》中弥漫浓重的鬼神迷信、轮回转世、因果报应的陈腐说教,对当时的淫靡世风也多有渲染,这对于小说的思想艺术价值都不同程度地带来的损害。