《儒林外史》是吴敬梓的代表作。作者有意把书中故事假托发生在明代，而实际上描绘的却是清代广泛的社会生活，反映了作者同时代的文人在科举制度毒定下的厄运。正如作者的挚友程晋芳在《怀人诗》中所揭求援：“外史记儒林，刻划何工妍；吾为斯人悲，竟以稗史传！”〈儒林外史〉开头写了两个历尽辛酸的老童生，头撞贡院号板的周进和中举发疯的范进，令人读后捧腹大笑，骨子里却隐藏着悲剧内容。作者身为士人，洞察其中奥秘，暴露其丑态格外深刻，人物刻划栩栩如生，有着震撼人心的艺术力量。《老残游记》是一部成功的小说。主人公老残行医游历各地的所作所为，反映了作者医国救民的强烈愿望。书中揭露了清末政治的腐败，而揭露“清官”的残害百姓，属中国文学作品的首创。本书语言生动流畅，对景物和心理描写精湛，为百年来评论家所称赞，有的章节还被选入语文课本。由于历史的局限，书中有一些攻击义和团和革命党人的议论，还夹杂一些宣扬迷信的内容，读者对此应予鉴别和抛弃。1903年8月，刘鹗写作的《老残游记》，首次在《绣像小说》上连载，以其独特的立意和优美的文字，使晚清小说达到了一个新的境界。作为一个思想开明、勇于进取，具有富国救民热情的实业家，刘鹗的事业艰难坎坷，屡屡失败。《老残游记》是他为中国的命运也为自己的命运而痛惜，希望唤醒沉睡中的民众，补救残破的国家的“哭泣”之作。《老残游记》批判晚清社会的腐败，其视角更为独特，着重揭露所谓“清官”之罪恶和所谓“好官”的昏庸，把批判的矛头直指封建政治的统治支柱，可谓切中要害。《老残游记》的描写艺术从它一问世就受到人们的称赞。无论是景色描写，还是形象描刻画，无论是心理活动，还是气氛渲染，刘鹗的文笔都举重若轻，清新朴素，情境逼真，气韵生动。《官场现形记》集中地暴露了封建社会崩溃时期统治机构内部的腐朽情况。鲁迅先生说，“凡所叙述，皆迎合、钻营、朦混、罗掘、倾轧等故事，兼及士人之热心于作吏，及官吏闺中之隐情，头绪既繁，脚色复夥，其记事遂率与一人俱起，亦即与其人俱讫，若断若续，与《儒林外史》略同”。书中出现的那些官僚，昏聩糊涂，卑鄙龌龊，达到极点；他们压迫人民，剥削人民，严酷暴虐，也达到极点。但是作者并没对现实生活进行深入的艺术概括，写作态度上也有迎合时势、哗众取宠的成分。鲁迅先生也指出：“必臆说颇多，难云实录，无自序所谓‘含蓄蕴醇’之实，殊不足望文木老人后尘。况所搜罗，又仅‘话柄’联缀此等，以成类书；官场会俩，本小异大同，汇为长编，即千篇一律。特缘时世要求，得此为快，故《官场现形记》乃骤享大名；而袭用‘现形’名目，描写他事，如商界学界女界亦接踵也。”《二十年目睹之怪现状》是晚清谴责小说的代表作品之一，在中国近代小说史上占有突出的地位。作者吴趼人（1866—1910），名沃尧，字茧人，后改字趼人，广东南海县人，因家住佛山镇，故自署我佛山人。出身于中落的仕宦之家。二十岁前后即到上海谋生，供职于江南制造军械局，常为报纸撰文。曾客居山东，一度又游历日本。1904年，在汉口担任美国人办的《楚报》主笔时，为抗议美帝国主义迫害华工，毅然辞职，返回上海。1906年，参与创办《月月小说》，并任主笔。次年，又主持广志小学。他长年伏案辛劳，积劳成疾，1910年以痰喘病卒于上海，年仅44岁。吴趼人是一位具有改良主义倾向的爱国知识分子。他借助小说的形式，满腔热血地抨击时政，针砭社会，唤醒国人。他在不到十年时间里，写了三十多种小说，是近代小说史上创作最多、影响极广的小说家。在今见的五百多部晚清小说中，江苏人曾朴的《孽海花》以其高出群伦的立意、大胆进步的思想、对达官名士生动的刻画和巨大的影响，成为晚清小说中当之无愧的巨擘。《孽海花》共三十五回，但其精华部分只是1905年出版的前二十回。作者通过上流社会中的达官名士的活动和言论，反映了中国自同治初年到甲午战败这三十年间，知识分子从蒙昧闭塞、自我陶醉到睁眼看世界、并进而探索强国富民之路的心路历程。这正是《孽海花》小说最值得珍视的价值。小说规模宏阔，人物众多，且大多都有原型。它以状元洪钧、妓女赛金花为主人公，涉及数百位达官名士，具有很高的认识价值。《孽海花》在艺术上远远高出其他晚清小说。人物有生活，有性格，笔笔有来历。小说结构工巧，文采斐然，笔触老到，显示出曾朴深厚的文学素养和文字功底。
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