紫云英是水稻产区的主要绿肥作物,也是一种优质的豆科牧草、蜜源植物和观赏植物,种子及全草又可药用。它的作用在于增加生物有机肥源,改良、培肥土壤,净化环境,保持生态平衡,提高化肥利用率和促进农区牧副业的发展。特别是在低产田改良,改变"石化农业"带来的不良后果和在绿色农业中的功用尤为突出。信阳紫云英是在北亚热带向暖温带过渡这个独特的自然气候条件下,长期栽培的中熟农家品种。据考证,信阳在五代时期就有紫云英种植,至今已有1 000多年的历史。信阳是我国栽培紫云英最北纬度的区域。由于该区位于北亚热带边缘,受各种地带性与非地带性因素的影响,气候上既有南北过渡的特点,又有明显的区域差异,且地形大部分为浅山丘陵,与南方广大紫云英种植区截然隔离。特殊的自然条件和地理位置形成了信阳紫云英这个独有的农家品种。该产地每年可为南方稻区提供种子400多万公斤,20世纪80年代初开始出口日本,90年代中出口韩国。