本书由既相互独立又相互联系的四大篇构成。四篇内容分为;孕育篇、初创篇、形成篇和中国篇。孕育篇主要阐明文化学最初是从历史哲学、社会学和人类学这三门学科中脱胎而来。在此篇中,分别对维柯、赫尔德、伏尔泰、孔多塞、孔德、斯宾塞、泰勒、摩尔根等人的思想做出分析探讨,阐发他们思想中所蕴含的丰富的文化学思想,并以引来提示文化学在孕育阶段所具有的特点。初创篇重点阐述传播学派、社会学派、心理学派、功能学派、历史学派的主要观点。通过对上述五个学派中的主要人物思想的探析,阐述各流派在文化学发展史上的作用和地位,并指明由于上述各流派在文化学发展史上的作用和地位,并指明由于上述各流派仍未完全摆脱依附于其他学科的状况。因此,对于文化学说的发展来说,仅仅是处初创的阶段。形成篇主要阐述新进化论学派、结构主义学派、文化人格学派以及俄国、前苏联、俄罗斯文化学,揭示出第二次世界大战后,文化学说发展的新特点。在这一阶段,美国著名文化学家环特经其两部有影响的理论专著——《文化的科学——人类与文明研究》(1964年)《文化的进化》(1956年)为标志,表明具有现代意义的文化学已初步形成。怀特也因此被誉为“文化学之父”。中国篇通过对中国文化学发展轩迹的大致措述,表明作为东方国家的中国,尽管在文化学的研究上迟于西方,起步较晚,但材料也十分丰富且具有自己的特色,因而必然在文化学发展史上占有一席之地。