本书试图立足于法律文化，综合运用多学科的研究方法，通过动态的司法个案分析和文化思考，研究中国传统司法的基本理念和制度运作，探索传统的纠纷解决机制及其价值追求之特质，以期揭示通过“衡平”司法所反映出来的中国传统法律秩序的真实状况，从而能够对现代中国的司法改革乃至法制建设提供有益的参考和借鉴。这一论题无疑具有丰富的学术价值和理论意义。作者认为，传统中国社会里的司法官关于纠纷认知及其处理样式的模式是十分独特的：他们是以建立或者恢复一种稳定、和谐的人际关系和社会关系为根本的着眼点，来看待和解决现实的纠纷（特别是民事纠纷）。在这些司法官看来，重要的是解决纠纷，而不是企图通过具体的纠纷解决来建立一套旨在影响当事人和其他人的未来行为规则。在此纠纷认知背景之下，支撑司法官价值判断的是一种“衡平”的理念与精神。这里的“衡平”概念虽然与英国衡平法有着某种共同含义，但它并非是外来的语汇，尤其是其普适性的意义完全有着一种本土化的渊源。“衡平”概念可以作为探索和研究中国传统司法文化内在逻辑与意义结构的重要工具，用其来描述中国古代司法的理念和运作以及整个社会法律秩序的真实图景，是颇为恰当的。本书的研究就是以“衡平”理念为基本理论立足点，以“衡平司法”为主题的。简而言之，中国传统司法中的“衡平”，是指司法官在天理、国法、人情、风习等的支配和综合作用下，对案件作出合于现实理性需要的适当性处理，其结果常常是对于国家实定法规则的一种“技术性”规避。所谓的“衡平司法”，实质上就是司法官尽其可能地权衡他所面临的所有社会条件，而作出的能够最大限度地达到和谐与均衡的判断的过程。衡平司法是中国人治社会中法律与道德有效运作的润滑剂，它对于建构和维系传统社会法律秩序具有十分重要的意义。本书除导论、结论外，正文共分为六章，其主要内容为：第一章“中国传统司法的性质与衡平司法的产生”。在概要地分析近代以来“司法”的概念和西欧前近代社会司法发展状况的基础上，总结了中国传统司法的特性，重点研究、分析了衡平司法在中国传统社会产生的历史和文化背景及其实际意义。第二章“个案的研究：衡平司法在实践中的体现”。通过古代尤其是清代的司法个案分析，说明衡平司法在刑事、民事两类案件中的具体运用和体现。第三章“衡平司法的价值取向”。从情理、无讼、礼义、仁爱、去私、为公、自然天道观等方面具体剖析了衡平司法背后的基本价值理念。第四章“衡平司法的手段——司法技术与逻辑运用”。通过研究司法官对于司法技术和逻辑推理的运用状况，揭示衡平司法赖以实现的技术手段。同时，对英国判例法的技术与逻辑运用进行了比较分析。第五章“中国传统的衡平司法与英国衡平法”。本章试图从历史发展、哲学基础、价值理念、纠纷认知和处理样式以及法律职业等方面，对中国传统社会的衡平司法与英国的衡平法进行比较，从而从一个侧面阐明两者的异同及其原由，说明传统中国的司法和审判乃是具有其自身独特价值的构筑社会秩序的方式。第六章“缺失与陷落：衡平的悖论与传统司法的困境”。传统社会中广泛存在的贪污腐败、刑讯主义以及幕吏擅权等司法弊害，不仅有碍于实现真正的衡平社会效应，而且造成了妨害法律正常运作、破坏法律秩序的后果。司法衡平的普遍性的缺失，与中国深厚的官僚政治背景和泛道德主义的文化传统的深刻影响息息相关。
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