本书选注《史记》16篇,篇幅过长的略作摘录。选注的原则有二。第一,注意本纪、表、书、世家、列传五种体例兼备,以展现原著体例编著的原貌。其中列传在原书中所占比例就大,反映社会面最广,最能反映作者对全社会的关注,故本书所选列传的篇幅占全书三分之二,是符合原编排意图的。另外,为了帮助读者对《史记》及作者司马迁的了解,附录中收入注释了《汉书·司马造传》中的《报任安书》一文,并收入“《史记》版本概况”和“20世纪以来《史记》研究论著参考书目”,读者可通过此了解有关《史记》更多的资料。第二,注释力求做到雅俗共赏。有关古代典章制度的常识,为便于理解古代社会,故多所阐释。对难懂字句,作白话疏通,为不使文意中断,注释号置于句末。