中国的汉字只要与牛配伍的，不是有那么点牛劲，就是有那么些牛的精神，否则就是一头货真价实的牛。“牦牛”、“牯”、“犊”、“犀”、“犋”等字指不同种类的牛。“牧”指放牛之地；“犁”指牛耕地的器物；“牺牲”古意为以牛充当的祭品；脾气倔如牛称“犟”；牛角称为“犄”、“牿”等也都是与牛沾亲带故的本家。牛在十二生肖中，是体积比较大的，与老鼠正成对比。所以人们在生活中以“鼠”喻小或少，以“牛”寓多或大。如大材小用为“牛刀小试”；“牛目、牛嘴、牛脚”形容人体某些部位粗大不雅；古人以生蒲作画，以牛拉车载书，所以有“汗牛充栋”的故事。柳宗元文：“其为书，处则充栋宇，出则出汗牛马。”后人遂把书籍多称为“汗牛充栋”。牛的胃有四个囊，食下胃后能反刍，食量很大，民间讥笑人食量大者为“牛肚”；称人善饮为“牛饮”；脾气大者称之“牛脾气”；称制止发脾气或遏止说谎者为“扯牛鼻”；称人行动迟缓如牛为“牛步迟迟”；称夸耀不实者为“吹牛”或“吹牛皮”；今称企图投机取巧的不法分子为“黄牛”；凡事两情不符者为“牛头不对马嘴”；“泥牛入海”指代一去无返；报恩于人宁“做牛做马”，即做牛马为人耕作驮行之意。此外，“归马放牛”比喻战事结束，士兵解甲归田，永息兵弋。“九牛一毛”言极多数量中的一小部分。
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