汉代的壁画是汉代美术创作活动中的一个极重要的组成部分。汉代的壁画以大型建筑物壁画和墓室壁画为主。随着木构建筑的毁坏,大型建筑物壁画早已荡然无存,但随着考古发掘日益发现众多的汉代壁画或画像石(砖)墓,为我们了解汉代壁画提供了极为丰富的资料,足以与文献印证而得出较为明晰的面貌。在汉代壁画墓与画像石墓之所以流行,是因为汉代统治阶级提倡孝道盛行厚葬,“事死如事生”,很多贵族豪强的坟墓都具有相当规模。特别在东汉时期实行“察举孝廉”的制度,它是地主阶级踏上宦途的必经之路,因此,所谓“崇饬丧祀以言孝,盛饷宾客以求名”的风气四处弥漫,厚葬的陋习愈演愈烈。很多人“竭家所有”为父母修建坟墓,在模拟生人居住的地下墓室中,除有大量贵重器物殉葬外,也流行于墓壁绘制壁画,图绘死者生前的权势财富及历史神异形象,以期捞得“孝子”的名声,达到升官发财的目的。这是我们研究汉代壁画艺术发展时,必须引起注意的时代背景。汉代疆域广阔,汉墓发现于全国各地,但带有壁画或画像石的墓则集中发现于当时的政治中心、军事要塞或经济富庶文化发达的地区,墓主人大多在政治上或经济上有着特殊地位。迄今汉壁画墓发现的地区属西汉时期的有河南洛阳,大多是属东汉时期,如山西平陆、山东梁山、河北望都、河北安平、河南密县、辽宁辽阳和金县、甘肃酒泉、内蒙古自治区托克托与和林格尔等处。我们现在所见到的较完整的汉代早期壁画,是河南洛阳烧沟西汉墓壁画,大约为公元前487年的作品。梯形横幅,上边长140厘米,底边长193厘米,高23厘米。画面绘八人分三组。右起二人在烤肉供应餐事,背后悬挂牛头肉类。中间三人,二人席地而坐,一持角形杯祝酒,一持弓形物,一人拱手而立。旁边有一怪兽,状似猫而大于人。左边三人,年轻者戴冠佩剑,温静貌似女子。年老者手持长戟面向中间一组怒目而视。最左边一人面目狰狞,两腿叉开,手中持剑,跃跃欲动。看样子是项羽军中设宴请刘邦欲加以谋害的“鸿门宴”故事。这幅画用粗犷的墨线勾勒人物,用紫、红、赭、绿、蓝几种颜色加以涂染。画法朴拙但颇能传神。在《鸿门宴图》的对面是《二桃杀三士》,从艺术表现上看,这是更为成熟的作品,在人物形象塑造和情绪刻画上都极为生动。墓中还有日月星象图,也是现存壁画中最早的有关资料。为了反映死者的理想,升仙是汉代墓室壁画中常见题材。1976年洛阳市新发掘了西汉中期的卜千秋墓。墓中壁画是事前在地面上把特制空心砖编号、排列、粉刷、绘制以后再拼装到墓室顶部的。画幅整体成横列类似“非衣”式。画面上女墓主乘三头凤鸟,捧三足金乌。男墓主乘腾蛇持弓。在仙女仙翁导引和各种神异动物护卫之下,浩浩荡荡驭彩云前往“仙山琼阁”。壁画中的奇异形象和奇幻环境显示了画工艺术上夸张和概括的能力。车马出行在汉代壁画和画像砖中均极普遍,常置于墓室主要部位。车马是古代交通、战争、狩猎、出游的重要工具,在官僚墓室中常画声势浩大的车马行列,表现高贵地位和显赫威风。例如内蒙古和林格尔发现的,约公元145年—220年间的东汉墓壁画是这一题材的代表作。画面用庞大成组的车马行列,炫耀死者一生的升迁经历。不像一般画像石或墓室壁画那样作平列的装饰性构图,也不是图解似的简明标出死者的官职,而是精致地刻画了现实的出行活动.那画面上的车骑,则更有草原骏马健劲的特点,它使你想到漠北牧区骠悍的马群,使你想到那些善于驯养的骑士。特别是在表现具有地区特点的西河长史与护乌桓校尉的出行时,画家注意刻画了漠北地区黄羊野牲惊慌奔窜、骑士弋猎追逐的场面。生动地表现了当时边区将吏出行的社会景象。而在这种描绘里,也多少流露了画家对于一个殉职的边塞将吏的感情。