长期以来，经济学被认为是经验科学，如果需要实证，通常使用计量经济学模型对实际数据进行分析，很少在实验室里进行可控制、可观测的实验。萨缪尔森曾在他的《经济学》中写道：一种发现经济法则的可能的方法就是通过可控制的实验，但不幸的是，经济学家不容易控制这些重要的影响因素，因此无法进行类似化学家或生物学家所做的实验。由于这种观念的存在。直到20世纪中叶，经济学实验才逐渐起步。 20世纪40年代，哈佛大学的张伯伦(chamberlain)教授首先在课堂上进行经济学实验。他建立了一个简单的实验，来检验竞争性市场均衡是否和数据相吻合，实验结果是否定的。这一做法启发了当时作为实验参与者的史密斯，一是作为研究方法，使用实验方法开展经济学研究是否具有可能性；二是作为教学方法是否具有可能性。在史密斯来到普度大学工作的第二年，他开始在课堂上以他的学生为对象再次进行竞争性均衡实验。结果出乎意料，实验的，参与者即使拥有少量的个人信息，只要参与者达到一定数量，市场就会很快收敛到竞争性均衡。这与经典理论的结论--市场的有效性需要大量具有完全信息的参与者并不一致。弗农'史密斯教授以这一突破发展了一系列市场实验方法，为实验经济学的形成和发展奠定了基础。
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