《儒林外史》写了一大群以科举作为荣身之路的八股迷,一大群戴着科举功名帽子的士绅。科举是改变八股迷们命运的桥梁,作者正是借助这些人物的可悲及可笑,嘲讽了科举制度的荒谬及危害,几代儒林士人为追逐功名富贵而不顾“文行出处”,把生命耗费在毫无价值的八股制艺、无病呻吟的诗作和玄虚的清谈中,使道德沦丧,精神荒谬,才华枯萎,丧失了独立的人格,失去了人生的价值。正是这样,小说寄寓了作者改造社会的理想和追求。《儒林外史》是有着思想家气质的文化小说,也是有着高雅品位的艺术精品,它一改传统小说的叙述特点,摆脱了传统小说的传奇性,淡化故事情节,再现真实的社会生活,用日常细微小事,通过精细的白描来塑造人物。《儒林外史》笔下的人物也摆脱了脸谱化、类型化,有着丰富的个性。严监生因为灯盏里点着两根灯草而不肯咽气,却拿出十多两银子帮哥哥严贡生平息官司,由此可见,其人物个性的丰富性。