这部小说集中体现了托尔斯泰晚年的思想变化过程。小说的故事情节取自于一位法官讲述的真实故事:一位年轻的陪审员在法庭上认出,被告就是他曾经引诱过的一个亲戚家的侍子,于是他良心发现,四处奔走营救这个女子,但最终这个女子病死狱中,这位青年也不知所终。托尔斯泰对这个故事的结局做了不同的安排。女主人公玛丝洛娃被判流放。由于在流放中朝夕与政治犯相处,再加上自身的悲惨遭遇,她的思想逐渐觉悟,对社会和阶级压迫有了较清楚的认识,最后她走出妓女生活的阴影,与政治犯西葬礼松结婚。而男主人公聂赫留朵夫在替玛丝洛娃上诉的三个多月内,亲眼目睹了农村生活的千疮百孔、农民处境的破败不堪、妇女命运的多舛无保以及犯人境遇的悲惨凄凉,他对法律、政治和制度的认识因此有了一个深刻的转变。在托尔斯泰笔下,这个忏悔故事自然就不再单薄了,故事的结局改成反映了反对沙皇制度的彻底否定。男女主人公最终实现肉体和精神上的“复活”。这一构思反映了托尔斯泰世界观的激变。